The beauty of Mana Pools and Lake Kariba

A short trip to Zimbabwe from May 2nd to May 10th 2024

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Reading time 15 minutes

It was an old dream of ours: to visit the Mana Pools and Lake Kariba in Zimbabwe. But the political and economic situation as well as a difficult journey had prevented us from doing so. But you have to fulfill your dreams while you can. We had heard a lot about this special light in Mana Pools and the unique elephants that stand on their hind legs to get to the best leaves on the trees. We had also heard about the beauty of Lake Kariba, because many Zimbabweans live here in Somerset West, including older white people who were thrown out by then-President Mugabe, and some of them were still mourning their houseboat in the lake. So we set off, but not by car as we usually do, because the journey would have taken at least 6 days, but we first flew to Harare. From there we booked a trip with African Bush Camps at Nyamatusi Camp in Mana Pools National Park and Bumi Hills Safari Lodge on Lake Kariba. The airport in Harare was a huge construction site. But we were immediately welcomed and rushed all over the airport because we needed stamps for whatever in many places. But at some point we were waiting for the plane that was supposed to take us on to Mana Pools.

The only problem was that there was no pilot. The airport employee asked every passing car if they had seen a wandering pilot, but everyone said no. So we stood in the blazing sun for half an hour at 30 degrees until the pilot finally showed up and acted as if nothing was wrong, but then he flew us the 1.2 hours to Mana Pools, where we were already expected on the airstrip. The drive to the camp took 1.5 hours and we were provided with a lot of information along the way, for example about the elephants that stand on their hind legs. In fact there are only two and they have been given the names Fred Astaire and Boswell. It is very strenuous to lift this enormous weight and that is why they only do it when absolutely necessary and a maximum of 6-7 times a day. Now you could say that you see that in every circus, but they don't do it voluntarily, they are trained to do it with great pain and they are also lighter Asian elephants. In that respect, this number is something special. While we're talking about it, Fred is standing on the slopes as ordered.

Will he give us a performance? We wait and see and he actually does us a favor and stands on his hind legs. What a great start!

Mana Pools is a national park and also a UNESCO World Heritage Site. Therefore, we have to register with the administration.

In a national park you have to follow certain rules. You are not allowed to leave the paths, but you are allowed to use them with private vehicles. In fact, we only saw 2 private vehicles in 5 days as the park is very remote and difficult to access. A special feature of the park is that you can go on guided walking safaris. We were now looking forward to the bush camp, where we received a very warm welcome.

 

The camp is only open in the dry season and is beautifully integrated into the surrounding area.

From there you have a wonderful view of the Zambezi and the flood plains.

 

There are only 6 tents spread over a one kilometer stretch. Since the camp is not fenced, you have to be driven to your tent in the dark. But the tent has nothing to do with normal camping.

You can also see the Zambezi from here.

And if necessary you can cool down

And then relax on the terrace.

 

The interior design with a spacious bathroom leaves nothing to be desired.

Here you are surrounded by tall grass and it can happen that elephants suddenly emerge from it.

The little ones are very curious, but you are safe on the terrace.

But you're here to go on a safari and now the mood got darker because even after hours of sightseeing there were hardly any animals to be seen. What was that about? It had already been the dry season for a few months and many animals had already migrated towards the Zambezi, but a few weeks ago there were very heavy rains, as was the case throughout southern Africa, which is very unusual for this time. The animals thought that the rainy season had already started, so they turned around and were now spread out in the mountains where there was still enough water. That's just nature, you can be angry about it or try to make the best of it. So we changed the objective and turned a safari (which also means a trip) into a luxury trip. We learned a lot on this trip, for example why the Mana Pools are called that. Mana means four in the Shona language and there are four pools in a row. The Zambezi used to run through here, but the course of the river has changed and the pools remain. Today it is mainly populated by hippos.

However, the pools dry out in the dry season and the hippopotamus becomes a bit cramped.

But it's a nice place to take a coffee break.

On the other bank we notice a mighty baobab.

It is hollow from the inside and has an interesting history. In the past, people who wanted to avoid military service hid in the tree from advancing soldiers, closed the opening and were not found. 60 people fit into the tree stump. They also illegally brewed beer there.

 

Suddenly Fred runs into us again and he is already staring at the treetops.

Will he show us another trick? Unfortunately not, because this time the length of his trunk is enough.

Since there isn't much else going on, Dagmar learns a few dance moves.

But what is only observed by a lone elephant on the flood plain.

In the evening the landscape is bathed in pastel-colored light and the hippos become lively because they will soon be heading out to graze.

The next morning we meet Fred again. He looks purposefully into the treetop. Will he show his trick this time?

And yes, he does! What a sight!

During the night a lion walked through the camp and roared so loudly that even the tent walls rattled. We wanted to see it the next day. But he had already wandered far away from the slopes, so we went searching on foot with two armed rangers and then discovered him in the bushes, from where he was watching us suspiciously.

 

But apparently he felt annoyed by our presence and quickly passed us. So it was only a short encounter, but still pretty exciting.

On the way back we noticed a flock of green birds that immediately started up, disappeared into the trees and could no longer be distinguished from the leaves.

It is a small species of parrot from the lovebirds genus and has the lovely name Lilian’s Lovebirds . But the German name is also nice, there they are called strawberry heads. These birds are only found in the Zambezi region, there are fewer than 20,000 in the wild and are therefore endangered.

In the evening it's time for a sundowner again.

We are also served a decent brandy with Coke.

With the glass in hand we can watch the buffalo on the river island.

They like to stay here because they are safe from lions, who don't like to wet themselves.

Now the hippos will soon come out of the water to graze inland. Sometimes they migrate up to 15km. Shortly before sunrise they come back to the water. The next morning we caught one that time had probably forgotten, because the sun had already risen and so it was hurrying towards the pool.

His buddy was already there.

Since there was nothing else going on, we also looked at a few interesting birds, like this falcon.

However, impalas and waterbucks are present in large numbers.

Sie sind beim Trinken sehr vorsichtig, denn jeder Tümpel ist mit Krokodilen verseucht.

Im Camp wird man sehr exklusiv behandelt. So hat jedes Paar ein eigenes Safarifahrzeug und einen dedizierten Fahrer zur Verfügung. Nur manchmal kann es vorkommen, dass ein weiteres Paar mitfährt, aber dann wird man gefragt, ob es einem recht ist. So sind bei uns mal zwei spanische Frauen mitgefahren, mit denen wir uns aber so gut verstanden haben, dass wir immer zusammen unterwegs waren. Es handelte sich um Mutter mit Tochter die acht Jahre in München gelebt hatten. Die Tochter hatte ein Jahr zuvor die gleiche Reise mit ihrem Mann gemacht, weil sie zur Hochzeit eines Freundes eingeladen waren. Sie war das erste Mal in Afrika und war so begeistert, dass sie ihrer Mutter die gleiche Reise spendiert hatte. Eines Tages wollten sie eine Kanu-Fahrt auf dem Sambesi unternehmen, aber das war nicht so richtig was für uns, darum wollten wir sie am Endpunkt, was auch gleichzeitig die Sundowner-Stelle war, wieder treffen. Hier bereitete der Camp-Manager schon mal die Getränke vor.

Alles ist für den Sundowner vorbereitet und wir warten auf die Frauen.

Und da sind sie schon und gesellen sich zu uns.

In der Abendsonne kann man so schön träumen…

Hier harren wir aus bis die Sonne ganz verschwunden ist und sich goldenes Licht über den Sambesi ergießt.

Jeden Nachmittag kommen Elefanten zum Trinken an den Fluss. Sie haben fast immer Nachwuchs dabei, was immer hübsch anzuschauen ist.

Sie sind noch sehr verspielt.

Auch Mamas Schwanz ist ein schönes Spielzeug.

Elefanten eignen sich auch gut für ein Schwarz-Weiß-Bild.

Am Vortag unseres Abflugs nach Lake Kariba gab es etwas Verwirrung. Ich fragte gegen Mittag den Manager, wann wir denn morgen losmüssen. Er schaute mich verwundert an und fragte, warum ich das denn jetzt schon wissen will, denn so früh könne er mir das nicht sagen. Am späten Nachmittag informierte er uns, dass wir um 8 Uhr fliegen. Da es egal war, wann wir in Lake Kariba ankommen und die Fahrt zur Landepiste 1,5 Stunden dauert, habe ich ihn gebeten zu versuchen den Flug auf später zu verschieben. Am Abend saß er mit uns beim Essen, redete über dies und das und nachdem er das Dessert verdrückt hatte, sagte er beiläufig: „Ach übrigens, ihr fliegt jetzt morgen um 7 Uhr“.  Das er jetzt damit ankam machte Dagmar so wütend, dass sie ihm das Tischset entgegenschleuderte und dass sie keinesfalls um 7 Uhr fliegt. Das hatte gesessen, er verdrückte sich ins Büro und kam mit der Nachricht wieder, dass wir um 10 Uhr fliegen. So war die ganze Aufregung unnötig, hat aber einen schlechten Eindruck hinterlassen.

Am nächsten Morgen sind wir also ganz gemütlich zur Landepiste gefahren, aber bevor der Flieger landen konnte, mussten erst die Büffel von der Landebahn vertrieben werden.

Nun konnten wir uns auf den kurzen Flug nach Lake Kariba machen.

Im Lake Kariba wird der Sambesi gestaut und er ist der größte von Menschen gemachte See der Welt. Er wird hauptsächlich zur Stromerzeugung genutzt. Durch die Trockenheit der letzten Jahre war der Wasserinhalt auf nur 17% seiner Kapazität gesunken, was man beim Überflug deutlich sehen konnte. Wenn der See voll ist, steht das Wasser bis zur Baumgrenze.

Bald schon kam unsere Lodge auf den Bumi Hills in Sicht (es sind die kleinen weißen Punkte). Die Lodge befindet sich auf einem Hügel in einer privaten Konzession am Rande des Matusadona Nationalparks, zu dem es aber keine Zäune gibt.

Schon der erste Eindruck war überwältigend. Vom Pool aus hat man den Eindruck als wenn man im See schwimmen würde.

Der gute Eindruck setzte sich fort in der persönlichen Begrüßung auf dem Zimmer

Und der grandiosen Aussicht vom Balkon.

Den man selbst vom Bett noch hatte.

Auch das Badezimmer ließ keine Wünsche offen.

Von hier aus kann man Bootstouren auf dem See machen. Da der Wasserstand so niedrig ist, ragen überall die abgestorbenen Bäume aus dem Wasser, die normalerweise nicht zu sehen sind.

Sie bieten jetzt Rastplätze für viele Vögel, wie z.B. den Seeadlern

Oder dem Eisvogel.

Am späten Nachmittag machen sich die Sardinenfischer auf zu ihren Fangplätzen.

Das sind nicht grade Hi-Tech Geräte. Angetrieben werden sie von billigen chinesischen Dieselmotoren.

Da meint man aus der Ferne, dass das Boot brennt.

Die Fischer hängen starke Lampen über die Netze, welche die Sardinen anlocken. Es sind tausende von Fischern nachts auf dem See, so dass es so aussieht, als wenn am anderen Ufer des Sees eine Stadt ist.

Wir suchen uns einen schönen Platz für einen Sundowner zwischen den abgestorbenen Bäumen.

Jetzt am Abend lassen sich die Kormorane zum Schlafen nieder

Während wir die untergehende Sonne und das anschließende Nachglühen genießen.

Leider ist auch hier tiermäßig nichts los und außer großen Herden von Impalas und einigen neugierigen Zebras gibt es nicht viel zu sehen.

Darum haben wir auch viel Zeit, um uns bei einem Kaffee mit dem Fahrer über Land und Leute zu unterhalten.

Die Simbabwer haben es nicht leicht. Seit der damalige Präsident Mugabe alle Weißen rausgeschmissen hat, ist aus dem einstiegen Brotkorb Afrikas ein Armenhaus geworden. Es ging ständig bergab, auch nachdem Mugabe weg war. Die Inflation erreichte astronomische Höhen, so dass man als Zahlungsmittel den US $ einführte. Heute hat Simbabwe wieder eine eigene Währung, die aber nichts wert ist, man kann nichts davon kaufen, weil die Läden nur $ haben wollen. Da die Banken keine $ mehr ausgeben dürfen, muss man sein Gehalt beim Schwarzhändler zu schlechten Bedingungen umtauschen. Die normalen Dinge des Lebens sind dadurch unerschwinglich geworden und wenn nicht so viele Simbabwer nach Südafrika abgehauen wären und Geld schicken würden, wären schon viele verhungert. Die Arbeitslosigkeit beträgt 90% und viele halten sich mit informellen Jobs über Wasser. Besserung ist nicht in Sicht, denn Investoren aus dem Ausland werden dadurch abschreckt, dass sie 30% des Gewinns an die Regierung abgeben müssen. Auch African Bush Camps, von einem Simbabwer gegründet, hat seinen Firmensitz in Botswana und das Buchungsbüro in Kapstadt. Selbst unser Fahrer sagt, dass die Weißen zurückkommen müssen, da sie selbst nicht organisieren können. Ein Beispiel ist die Lodge im Hintergrund, sie gehörte einst einem Weißen, Mugabe hat ihn rausgeschmissen und die Lodge einem seiner Vasallen gegeben. Der hat die Lodge in einem Jahr heruntergewirtschaftet, ist Pleite gegangen und dann stand die Lodge 20 Jahre lang leer, ist dabei heruntergekommen und vandalisiert worden. Erst jetzt hat sich ein holländischer Investor der Lodge angenommen und erste Renovierungsarbeiten werden durchgeführt. Wir wünschen ihm viel Glück!

Da der Staat nichts für die Leute tut, ist man auf Privatinitiativen angewiesen. So unterstützt die Lodge ein Dorf in der Nähe mit verschiedenen Projekten. Das wollten wir uns gerne ansehen, also fahren wir in das 1,5 Stunden entfernte Dorf. Da sich das Dorf in der Nähe des Nationalparks befindet, gibt es ein Problem mit Löwen, die auch das Vieh der Leute reißen. Deshalb hat die Lodge ihnen sogenannte Bomas spendiert, wo das Vieh geschützt ist. Das ist die Plane auf der linken Seite des Bildes.

Obwohl die meisten Menschen hier noch in Strohhütten leben, bauen sich viele schon Häuser aus Backsteinen. Diese Backsteine machen sie selbst, sie haben allerdings keinen Brennofen, also zermahlen sie Termitenhaufen, wässern das Mehl, formen dann die Backsteine und lassen sie in der Sonne trocknen, denn der darin enthaltene Termiten-Speichel ist ein hervorragendes Bindemittel.

Auf dem Weg zum Dorfbrunnen begrüßen uns viele Schulkinder.

Der Dorfbrunnen ist von einer Mauer umgeben, damit die Elefanten ihn nicht zerstören.

Hier holen die Frauen von weit her Wasser und waschen ihre Wäsche.

Während die Kinder eher uns bestaunen.

Um den Frauen das Leben zu erleichtern, hat die Lodge mehrere solarbetriebene Brunnen gebaut. Aber das Hauptprojekt ist eine Schule, die weitere 17km vom Dorf entfernt liegt und über eine sehr abenteuerliche Piste zu erreichen ist. Hier hat man mehrere Gebäude errichtet, da die Schüler bisher im Freien unter einem Baum unterrichtet wurden.

Nun sind sie vor den Elementen geschützt und es ist effektiveres Lernen möglich.

Es werden noch mehr Gebäude errichtet und ein Gemüsegarten angelegt. Man hat auch Sanitäranlagen gebaut, die aber viel Wartung erfordern, weil die Schüler kein fließendes Wasser und kein Klopapier gewohnt sind. Sie benutzen die Blätter von den umliegenden Bäumen und die verstopfen die Toiletten. Aber man gibt nicht auf und die Techniker der Lodge reparieren alles immer wieder. Es war schön zu sehen, dass man hierzu einen kleinen Beitrag leisten konnte.

Unser Besuch neigte sich dem Ende zu und damit fing das Chaos wieder an. Ich muss dazu vorausschicken, dass ich ursprünglich einen Rückflug ab Harare um 11 Uhr gebucht hatte. Das Büro von African Bush Camps hat mir dann aber geraten, doch lieber den Flug um 14:30 zu nehmen, da 11 Uhr sehr knapp sei und wir dann sehr früh losmüssen. Darum habe ich den Flug umgebucht und dem Büro auch mitgeteilt. Also fragte ich den Manager, wann wir morgen fliegen. Er antwortete, dass es um 7 Uhr los geht, aber ich hielt es für Unsinn, weil wir dann lange in Harare rumhängen. „Nein, nein“ meinte er „ihr fliegt ja schon um 11, das hat das Büro so mitgeteilt“. Ich teilte ihm mit, dass ich den Flug umgebucht hatte, aber das hat er nicht geglaubt und verschwand. Schon wieder mussten wir uns aufregen. Aber dann bekam ich eine Mail von der Fluggesellschaft, dass ich jetzt online einchecken könne. Jetzt ließ ich den Manager herbeizitieren und zeigte ihm die Mail, was anscheinend hilfreich war, denn beim Abendessen teilte er uns mit, dass wir um 10 Uhr fliegen. Es ist wirklich schade, dass durch dieses unnötige Durcheinander am Schluss ein schlechter Eindruck bleibt und an den letzten Eindruck erinnert man sich leider besonders lange.

Aber vorher hatten wir noch einen Sundowner genossen. Unser Fahrer hatte einen besonders schönen Platz ausgesucht.

Ein letzter Drink wurde ausgeschenkt.

Und wir genossen ein letztes Mal den Sonnenuntergang über dem See.

Bei der Rückkehr zur Lodge und dem Anblick des Pools kam dann doch etwas Wehmut auf.

Am nächsten Morgen erwartete uns der firmeneigene Flieger, der uns mit einem ruhigen Flug nach Harare brachte, wo es nochmal hektisch wurde, weil mehrmals das Gate unseres Fliegers geändert wurde, was aber nicht angezeigt wurde und wir wie die Blöden im Flughafen herumrannten. Aber letztendlich sind wir doch pünktlich in Kapstadt angekommen.

Conclusion of the trip: We had fulfilled a dream. The wildlife had become scarce, which was bad luck, but it was a beautiful trip in a magnificent landscape, and no, we didn't just move from sundowner to sundowner, we learned a lot of new things and met extremely lovely people need to work on their organizational skills, because you can't dismiss every inadequacy with the famous sentence “This is Africa ”. Will we come back? Probably not for the time being, which I feel very sorry for the Zimbabweans, but there are comparatively more worthwhile and cheaper safari destinations in Africa. We hope that Zimbabwe steers towards a better future. Until then, there is still a lot to discover here in southern Africa.

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